Les caméras Web et la diffusion vidéo en continu représentent une part importante du trafic sur le Web ainsi que des milliards de dollars de revenus, mais leur origine remonte à une source bien modeste : une simple cafetière dans un laboratoire à l’Université de Cambridge. En effet. Les appels vidéo, la diffusion de séries télé en continu et les légions de vidéastes sur YouTube n’en seraient pas là aujourd’hui sans une poignée d’informaticiens qui voulaient simplement surveiller de près leur réserve de café.
L’Université de Cambridge, en 1991. Le laboratoire informatique principal, qui se nommait alors la salle Trojan, hébergeait une précieuse ressource : une cafetière. La salle Trojan n’était pas le lieu de travail de tous les informaticiens de l’université. Certains travaillaient à d’autres étages, voire dans d’autres bâtisses. S’il leur arrivait de se rendre jusqu’à la salle Trojan pour faire le plein de café et qu’ils avaient le malheur de trouver la cafetière vide, ils éprouvaient alors une très vive déception.
C’est alors que l’informaticien Quentin Stafford-Fraser, mieux connu pour avoir créé le client VNC original et le serveur Windows, a eu un éclair de génie. Il a installé une caméra pointée vers la cafetière. Son collègue, Paul Jardetzky, a conçu un logiciel leur permettant de transférer sur le réseau informatique interne les images captées par la caméra. L’image était grise, de seulement 128 × 128 pixels, et ne pouvait être rafraîchie qu’à trois reprises par minute, mais elle a bien rempli son rôle.
Martyn Johnson est un autre informaticien à l’Université de Cambridge qui utilisait la cafetière, mais qui n’était malheureusement pas connecté au réseau interne. Toutefois, en 1993, les navigateurs Web ont acquis la capacité de diffuser des images. Johnson a alors entrepris d’écrire un court script de seulement douze lignes qui pouvait envoyer l’image la plus récente de la cafetière à quiconque en faisait la demande. Le 22 novembre, la cafetière de la salle Trojan fût diffusée en direct sur Internet et pouvait être vue par n’importe qui dans le monde.
La cafetière de la salle Trojan a remporté l’un des tout premiers succès viraux sur la toile. Les internautes ont trouvé l’idée drôle ou ingénieuse, voire les deux. Des millions de personnes ont visité la page depuis les quatre coins du monde. Des utilisateurs ont demandé si la lumière pouvait rester allumée la nuit pour mieux voir la cafetière, et des visiteurs à l’université se renseignaient à son sujet.
Toutefois, dix ans plus tard, l’utilité de la toute première caméra Web du monde avait fait son temps. Le logiciel était devenu obsolète et difficile à gérer, et les informaticiens ont voulu se débarrasser du matériel qui maintenait le tout fonctionnel. Le 22 août 2001, en dépit des protestations de ses admirateurs, la caméra Web fut éteinte. L’événement a fait la une du London Times et du Washington Post. Il a aussi été couvert dans Der Spiegel, Wired et the Guardian. La dernière cafetière filmée se trouve aujourd’hui dans un musée d’Allemagne.
Il n’est peut-être pas étonnant que des informaticiens qui ont nommé « Java » l’un des plus importants langages créés se soient autant intéressés au contenu de leur cafetière qu’ils en ont puisé l’inspiration nécessaire pour inventer une œuvre maîtresse de la technologie. Bien entendu, sur Internet, la découverte d’aujourd’hui sera de l’histoire ancienne demain. En 2012, Stafford-Fraser a dit ceci à la BBC :
« En 10 ans, le projet est passé d’une nouvelle idée farfelue à une nouveauté connue d’un certain nombre de gens, à une icône qui attirait les foules aux débuts du Web, puis à un artéfact historique, pour devenir quelque chose qui a bouleversé les gens lorsqu’elle nous a quittés. Ce n’est que sur Internet que ce genre de chose peut se produire en l’espace de quelques années seulement. »
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